스님은 그길로 바로 대원사로 갑니다. 영원의 문제를 풀수 있는 열쇠를 구하려고 집을 떠나 깊은 산으로 들어간 것입니다. 성철스님은 대원사 주지 스님의 배려로 그 곳에서 작은 방 하나를 얻었습니다. 그러고는 스스로 영원의 문제를 풀기 위한 참선 길에 들어갔습니다. 스님은 누구의 가르침도 없이, 사람들이 가고 오는 것도 모른 채, 밤낮으로 정진하였습니다.

"그 때는 지리산에 호랑이가 나타나 사람을 해친다고 하여 밤만 되면 모두들 방문 밖으로 나가지 못했지. 나도 호랑이 밥이 될까 무서워 밤에는 방을 나서지 못했어. 그런데 하루는 가만히 생각해 보니 언제 나타날지 모르는 호랑이를 겁내서 떨고 있는 내꼴이 우습다는 생각이 들었지. 호랑이에게 잡혀 먹힐 때는 먹히더라도 겁내지 말아야겠다 싶어서 그 뒤부터는 방문을 활짝 열어 놓고 잤어. 그렇게 하루, 이틀, 사흘이 지나도 아무 일이 없었거든. 그 다음부터는 호랑이를 무서워하지 않게 되어 낮이나 밤이나 마음대로 다녔어."

스님은 그런 분이었습니다. 한번 결심하면 번복하거나 멈추는 일없이 그대로 실행하거니와 그런 태산 같은 의지로 정진하여 삼매에 드니 대원사의 다른 스님들이 오히려 혀를 내두르며 속인인 스님을 어려워 할 정도였습니다.

성철스님은 "개에게는 불성佛性이 없다" 는 이른바 무無자 화두를 가지고 참선에 정진하였습니다. 스님 말씀으로는 그 때에 정진에 든 지 "사십이일만에 마음이 다른 데로 도망가지 않고 동정일여의 경지에 들어가게 되었다"고 합니다.

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