사리는 범어로 Sarira인데,중국에서는 설리라(設利羅), 실리라(實利羅)라고 음역했고, 우리는 이를 번역하여 신골(身骨), 유신(遺身), 영골(靈骨)이라 한다. 이 사리는 한량없는 육바라밀을 닦는 공덕과 계정혜 삼학을 수행하여 생기는 매우 얻기 어렵고 제일 가는 복전(福田)이 된다고 금강명계에 밝히고 있다.

이러한 사리는 전신사리(全身舍利), 쇄신사리(碎身舍利), 생신사리(生身舍利), 법신사리(法身舍利) 등으로 구분한다. 전신 사리는 [법화경]에 나오는 다보불(多寶佛)과 같이 전신이 그대로 사리인 것을 말하고, 쇄신사리는 석가모니불의 사리처럼 몸에서 나온 낱알로 된 것을 말하며, 생신사리는 여래가 멸한 뒤에 전신사리와 쇄신사리를 남겨 두어 인간과 천상이 공양할 수 있게 한 것을 말한다.

오늘날 화장한 뒤에 나오는 구슬 모양의 사리가 그것이다. 법신사리는 대승·소승의 일체 경전을 일컬어 붙여진 것이다. 본래 신골이나 신체, 또는 사시(死屍) 유골의 뜻이 있어 타도(馱都, dhatu)로써 계(界)라 번역하고 요소(要素)의 뜻을 가지기도 했다. 보통 석존의 유골인 불사리(佛舍利)를 말하고, 이러한 부처님의 사리를 안치한 보탑을 사리탑이라 해서 우리나라의 사찰마다 이러한 탑을 중심으로 하여 가람을 설치하고 있다. 신라시대의 자장율사가 부처님의 사리를 특별한 성물로 예경해서 오대보궁에 봉안한 뒤, 예전부터 참배를 가는 것을 특별한 감응을 받는 것으로 여겨 오고 있다.

탑에 봉안할 때 사리를 넣는 병을 사리병, 사리 장엄구라고 하여 지금까지 여러 곳의 사리병과 장엄구들이 알려져 오고 있다. 또 불사리를 공양하는 법회를 사리친견법회, 사리강(舍利講), 사리보은강(舍利報恩講)이라 한다. 경전에서는 사리에 대하여 말하기를, 머리카락 같은 데서 나오는 사리는 색깔이 검고, 살에서 나온 것은 붉고, 뼈에서 나온 것은 희다고 되어 있다.

92년에 열반하신 자운 율사의 사리 는 19과였는데, 척추 속에 여러 과가 박혀 있는 것을 확인할 수 있었다. 구산스님은 53과가 나왔다. 성철스님의 사리는 뼈 속에서 나온 것이 많았으며 사리화(舍利花)도 많아서 사리를 수습했던 큰스님들이나 상좌들이 환희심에 충만했었다.